Doi giganți de pe Bătrânul Continent își dau întâlnire marți de la ora 22:00 sub bolta de pe Wembley, când Italia se va confrunta cu vechea rivală Spania în semifinalele Euro 2020. Repetând finala unilaterală din 2012 dintre cele două națiuni, ambele echipe sunt hotărâte să își rezerve un loc în meciul decisiv al campionatului plin de acțiune din acest an.

Italia e la turație maximă

După o victorie entuziasmantă în sferturile de finală împotriva Belgiei, la Munchen, echipa Italiei se întoarce la Londra în această săptămână pentru a se confrunta cu unul dintre cei mai vechi rivali, pe care l-a întâlnit pentru prima dată la Jocurile Olimpice din 1920.

Cel de-al șaselea gol internațional al lui Nicolo Barella - naționala sa a câștigat toate meciurile în care a marcat - și o lovitură imparabilă a lui Lorenzo Insigne împotriva belgienilor au ajutat Squadra Azzurra să-și prelungească recordul de invincibilitate la 32 de meciuri, asigurându-și un loc de invidiat în Final Four. Demonstrându-și soliditatea defensivă tradițională pentru a completa jocul ofensiv tipic fluent care a devenit marca Italiei sub conducerea lui Roberto Mancini, veteranii Leonardo Bonucci și Giorgio Chiellini de la Juventus au reușit să reducă în mare măsură amenințarea reprezentată de Romelu Lukaku, în timp ce Leonardo Spinazzola l-a împiedicat pe atacantul vedetă al Belgiei să înscrie cu o degajare crucială de pe linia porții în a doua repriză - înainte de a se accidenta la finalul partidei.

Această victorie a servit la stabilirea unui nou record pentru o echipă impresionantă a Italiei, care a devenit prima națiune care a câștigat 15 meciuri consecutive în competițiile europene - inclusiv turnee și calificări - și doar a patra care a câștigat cinci meciuri consecutive în finala Campionatului European.

În total, La Nazionale a ieșit victorioasă din fiecare dintre ultimele 13 meciuri, iar ultima înfrângere a venit în septembrie 2018, împotriva Portugaliei. Deși acum este o amintire îndepărtată, acea înfrângere a venit în timp ce cicatricile eșecului în calificarea la Cupa Mondială 2018 încă nu se vindecaseră. De atunci, însă, un fel de renaștere l-a văzut pe managerul lor trecând prin mai multe opțiuni de personal, înainte de a se mulțumi cu o selecție relativ tânără și plină de energie, ajutată de câteva apariții bătrâne dar înțelepte în apărare.

Înainte de faza eliminatorie, Italia câștigase fiecare dintre meciurile din Grupa A, iar înainte de a fi trimisă în prelungiri de Austria, trecuse de 1000 de minute fără să primească gol. În atac, între timp, cele 11 goluri marcate la acest Euro reprezintă cel mai bun rezultat al lor de la 12 goluri marcate la Cupa Mondială din 2006, ceea ce le dă speranțe că pot ridica trofeul pentru prima dată de la triumful de pe teren propriu din 1968.

În timp ce Italia a fost vicecampioană de două ori între timp - în 2000 și apoi în 2012, când a fost învinsă categoric de Spania - adversarii săi de marți încearcă să câștige Euro pentru a patra oară, ceea ce ar face din ea cea mai de succes națiune din istoria competiției.

Poate repeta Spania parcursul Portugaliei de acum 5 ani?

După ce a trecut cu greu de faza grupelor și de primele două tururi eliminatorii, La Roja intenționează să depășească totalul de trei trofee ale Germaniei, iar de fiecare dată când a câștigat anterior sferturile de finală a ajuns să ridice trofeul. Până acum, a fost o călătorie plină de hopuri pentru echipa inconstantă a lui Luis Enrique și, la fel ca și favorita Franța înaintea ei, a fost nevoită să se impună la penalty-uri în fața unei echipe bine pregătite a Elveției în weekend.

O a doua întâlnire succesivă, după o victorie în prelungiri în fața Croației în optimi, a dus la calificarea în semifinale doar după ce portarul Unai Simon i-a salvat atât pe Fabian Schar, cât și pe Manuel Akanji, înainte ca tânărul Ruben Vargas să trimită penalty-ul peste, lăsându-l pe Mikel Oyarzabal să trimită Spania în semifinale.

În ciuda unui start greoi, oamenii lui Enrique au înscris deja 12 goluri în competiție, egalând cel mai mare număr de goluri marcate vreodată la o fază finală continentală, stabilit în timpul campaniilor triumfale din 2008 și 2012.

De fapt, Spania câștigase deja ambele turnee după șase meciuri, dar confruntarea din semifinale cu Italia va fi a șasea din această ediție - și un meci în care Spania vine neînvinsă în ultimele 13 partide. Șapte dintre aceste meciuri s-au încheiat însă la egalitate, ceea ce sugerează că lipsa unui finalizator clinic poate, uneori, să frâneze o astfel de mașină de pase atât de abilă.

În cazul în care nu vor reuși să se impună pe Wembley, pot cel puțin să se gândească la amintirile plăcute din generațiile trecute, deoarece două din cele trei victorii ale lor în turneele împotriva Italiei au venit prin intermediul loviturilor de departajare. Programată să se întâlnească din nou în octombrie, în semifinalele Ligii Națiunilor, aceasta va fi cea de-a 38-a întâlnire dintre cele două țări mediteraneene, Spania având 13 victorii față de 11 ale Italiei - remarcabil, ambele echipe au marcat și au primit 51 de goluri în acest proces.

Ultima dată s-au întâlnit în preliminariile Cupei Mondiale din 2018, unde La Roja a câștigat acasă și a remizat în deplasare, dar italienii s-au impus cu 2-0 în finala ultimului Campionat European, în urmă cu cinci ani, când Spania a părăsit competiția în faza optimilor. De fapt, campionii mondiali din 2010 nu au mai bifat o semifinală de turneu major de la victoria din 2012, care a pus capăt unei perioade de patru ani de dominație mondială. Prin urmare, ei vor fi hotărâți să își prelungească șederea în capitala engleză cu câteva zile în plus, dar oboseala acumulată în meciurile anterioare s-ar putea să nu le permită.

Privind așteptările de la acest meci, Italia ar trebui să se impună. Este în mod clar echipa mai odihnită (a folosit rezervele în ultimul meci din grupe, s-a calificat în timpul regulamentar contra Belgiei) și a arătat un fotbal aproape perfect pe toată durata Europeanului. Spania a trebuit să tragă serios de ea pentru a se califica în semifinale: s-a chinuit să treacă de grupe mult mai mult decât era de așteptat și a jucat prelungiri în ambele meciuri eliminatorii. Doar norocul a făcut ca Spania să treacă de Elveția la penalty-uri, după ce Bousquets ratase primul penalty. În plus, cu Elveția, Suedia și Polonia Spania a demonstrat mari dificultăți la finalizare, iar meciul cu Italia nu are de ce să se anunțe mai ușor.

PUNCTE CHEIE:

• Italia are un parcurs incredibil cu 12 victorii și un egal în ultimele 13 meciuri (și acela câștigat în prelungiri, cu Austria);
• În ultimele 13 meciuri, Italia a primit un singur gol în timpul regulamentar (din penalty, cu Belgia), și un alt gol în prelungirile de 30 min cu Austria;
• Italia a trecut recent la pas de Polonia și Elveția, echipe cu care Spania s-a chinuit pentru a scoate un egal;
• Spania nu a impresionat la acest Euro, unde are 4 egaluri și o singură victorie, cu Slovacia;
• Spania este clar echipa mai obosită - a jucat două partide cu prelungiri deja la Euro, a fost nevoită să forțeze în ultimul meci din grupe și a avut distanțe mai scurte între meciuri;
• Spania are mari probleme defensive - a luat 3 goluri de la Croația și goluri de la modestele Kosovo, Georgia și Grecia.